MTA 郵件傳送代理程式 (Mail Transfer Agent，MTA) 是整個電子郵件架構中最關鍵的角色，一般稱為郵件伺服器或SMTP郵件伺服器，主要用來寄送電子郵件，就像現實生活中的郵局角色一樣，幫忙寄發電子郵件。 另外一個重要功能為接收別台郵件伺服器所傳遞過來的電子郵件。在開源碼社群中最著名的郵件伺服器莫過於Postfix和Sendmail。

MUA 郵件使用代理程式 (Mail User Agent，MUA) 即是平常撰寫電子郵件時所使用的軟體（如Outlook），使用者可以利用MUA軟體來建立電子郵件並寄出電子郵件，或者利用MUA軟體來收取郵件伺服器上的電子郵件。

MDA 所謂的郵件遞送代理人軟體 (Mail Delivery Agent，MDA)，是指當電子郵件到達目的郵件伺服器時，可先設定呼叫相關的MDA軟體來對電子郵件進行處理。

SMTP SMTP (Simple Mail Transfer Protocol，簡易郵件傳輸協定) 是電子郵件在進行傳遞時所使用的標準，顧名思義，它是個簡單的通訊協定（可是管理過郵件伺服器的網管人員，都不認為管理郵件伺服器是件簡單的事）。

SMTP通訊協定相關指令

POP3 POP3 (Post Office Protocol Version 3) 是用來下載郵件伺服器上之電子郵件所使用的通訊協定。使用者利用MUA等軟體，將郵件伺服器上的電子郵件下載至本地端的電腦上，此種方式最大的缺點在於使用者必須將所有的信件下載至本地端後，方可得知信件的內容。 在垃圾郵件橫行的現在，通常都在下載之後，才發現都是垃圾郵件，也因此浪費許多的頻寬和時間，而這也是一般網管人員建議使用者利用IMAP通訊協定來收取信件的原因。

IMAP IMAP (Internet Mail Access Protocol) 是另一種使用者讀取郵件伺服器上郵件的通訊協定，它與POP3最大的不同在於，POP3協定通常必須將信件下載至本地端電腦內，方可檢視信件的內容，而且不可瀏覽過去的舊信，因為舊信都已下載到使用者的機器上，郵件伺服器內不會保留，雖然POP3也支援「在伺服器上保留郵件」的選項，但預設並不會勾選此選項。 而IMAP協定則是將所有信件均保存於郵件主機上，使用者可以先查看信件的主旨來決定是否要下載該電子郵件，若決定不下載，即可將該電子郵件直接從郵件主機上刪除，不必浪費頻寬來下載不需要的電子郵件。

Relay Relay是郵件伺服器轉發電子郵件的機制，電子郵件會經由Relay機制，將電子郵件交由下一個郵件主機來進行轉發，直到找到正確的郵件伺服器（收件者所在的伺服器）為止。 由於原始SMTP通訊協定本身並未提供相關認證功能，因此當郵件伺服器上未設定任何的限制，即可能允許任何人透過自己的郵件伺服器發送電子郵件，而此種郵件伺服器即被稱為Open Relay郵件伺服器。 一般來說，設定Open Relay的郵件伺服器往往是垃圾信發送者的最愛，也因此一個Open Relay的郵件伺服器通常會被視為垃圾信的發送站。 在原始的SMTP通訊協定中並未考慮身分認證的問題，因此一般郵件伺服器會利用限制可存取郵件伺服器網域的方式，來限制僅有內部網域或是某一段網域才可利用郵件伺服器寄發電子郵件，藉此達到控管的目的。 但此種方式並不實用，因為在現實生活中有非常大的機率，合法使用者並不會在該網域內，如此將造成合法使用者無法使用郵件伺服器因而產生不便，因此有了身分認證的需求（利用驗證帳號…密碼的方式）。 為解決郵件伺服器身分認證問題，而誕生了ESMTP (Extension SMTP) 通訊協定，ESMTP通訊協定主要是增加身分認證機制。 用戶在連接郵件伺服器時，會先認證用戶的合法性（利用帳號和密碼的機制進行驗證），一旦驗證通過，方可使用郵件伺服器收發電子郵件。